За основу сюжета данной картины положен роман польского писателя Вацлава Серошевского. События, показанные в "Реке", разворачиваются в конце девятнадцатого столетия, в небольшой колонии прокажённых в глухой якутской тайге. Однажды в эти Богом забытые места забрела здоровая девушка, которая была воровкой и охотницей.
Она умудрилась влюбиться в одного больного парня и теперь ждет от него ребенка. Самое интересное начинается тогда, когда с "большой земли" возвращается законная супруга того самого парня. В этом любовном треугольнике назревает настоящая трагедия.